Зведення гіганта російського автомобілебудування - Волзького автомобільного заводу (ВАЗ) - почалося в 1967 році, після ретельної підготовки і вибору будівельного майданчика. 20 липня 1966 ЦК КПРС і Рада міністрів, попередньо проаналізувавши 54 різних потенційних ділянок, визначилося з місцем будівництва - було прийнято рішення побудувати новий найбільший в Союзі завод легкових автомобілів в м. Тольятті (Самарська область). Будівництво було оголошено ударною комсомольською будовою. Рада міністрів призначив заступника міністра автопромисловості Полякова В.Н. генеральним директором заводу, а Соловйова В.С. головним конструктором АвтоВАЗу. Згодом, тисячі людей, переважно молодь, були направлені в Тольятті на стройку заводу-гіганта. Технічний проект будівництва був підготовлений італійським автомобільним концерном Fiat, з яким також був укладений контракт на поставку основного технологічного обладнання та подальше навчання фахівців.

Вже через два роки після початку будівництва почали формувати трудові колективи заводських цехів. Головним чином працювати на ВАЗ йшли ті ж молоді люди, які його будували і виробляли монтаж устаткування. Завод планувався настільки великим і потужним, а терміни запуску були настільки обмежені, що виробниче обладнання для ВАЗ виготовлялося на 844 машинобудівних заводах СРСР і 900 заводах інших соціалістичних країн, а також компаніями ФРН, Італії, Англії, Франції, США та інших держав.

Завдяки старанням і важкій праці радянських людей 19 квітня 1970 були вироблені перші шість автомобілів ВАЗ-2101 «Жигулі». Таким чином, будівництво було закінчено на 3 роки раніше розрахованих при проектуванні 6 років. Конструкція перших «Жигулів» копіювала італійську модель Fiat-124 1966 року в базовій комплектації, але зі значними доробками. А матеріали та комплектуючі для автомобілів ВАЗ використовувалися виключно радянські.

Перша черга заводу була прийнята в експлуатацію і запущена 24 березня 1971 і була розрахована на випуск 220 тис. автомобілів на рік. А на початку наступного року була здана в експлуатацію друга черга Волзького автозаводу, також розрахована на випуск 220 тис. автомобілів на рік, таким чином, подвоївши виробничі потужності ВАЗа.

Перша модель ВАЗ замислювалася малопотужної (обсяг чотирициліндрового двигуна становив 1,2 л; потужність - 62 к.с. при 5600 об / хв; максимальна швидкість - 140 км / год) і недорогий для насичення величенного споживчого ринку СРСР. У порівнянні зі своїм італійським прототипом, ВАЗ-2101 знайшов задні барабанні гальма (замість дискових), які були більш довговічні і стійкі до забруднень. Враховуючи особливості радянських доріг, також був збільшений дорожній просвіт, посилені кузов і підвіска. У наступні роки перша модель ВАЗ допрацьовувалася, змінювалася комплектація. Але навіть у такій (первозданної) модифікації ВАЗ-2101 випускався до 1982 року, ставши популярним і воістину «народним» автомобілем.

У 1972 році вийшла в світ друга модель волзького автозаводу - ВАЗ-2102, яка фактично нічим не відрізнялася від першої моделі, переробленої на п'ятидверний універсал. Цей вантажопасажирський варіант перших «Жигулів» став «найкращим другом» радянських дачників. Вантажопідйомність автомобіля становила 430 кг і збільшилася, порівняно з ВАЗ-2101, незначно - лише на 30 кг. Але більший об'єм багажного відділення був оцінений і з вдячністю прийнято жителями Радянського союзу. Популярність і слава «кращого друга дачників» з часом перейшла на приймача ВАЗ-2102 в особі четвертої моделі ВАЗ.

Крім універсалізувати моделі (ВАЗ-2102), в 1972 році також почався випуск більшпотужної варіації «Жигулів» - ВАЗ-2103. Третя модель була оснащена півторалітрову двигуном, потужністю 71 к.с. при 5600 об / хв. Максимальна швидкість автомобіля збільшилася до 152 км / год. З такими характеристиками радянський автомобіль став цілком конкурентоспроможним по динаміці з аналогічними по класу західними автомобілями, розганяючись до 100 км / год за 17 секунд. Більшість населення сприймали цю модель як абсолютно нову, більш потужну і комфортабельну, і, відповідно, більш престижну і дорогу. Фактично ВАЗ-2103 був лише копією варіанту «Люкс» італійської моделі Fiat 124 Speciale 1968 року. Подібно першої моделі, італійський автомобіль був адаптований і перероблений з урахуванням особливостей використання на дорогах СРСР. У порівнянні з ВАЗ-2101, салон третьої моделі ВАЗ знайшов значні доопрацювання в бік зручності і краси: на 1,5 см було збільшено простір над головою пасажирів, повністю перероблена панель приладів, підлога була встелена товстими тканинними килимами, покращеними вигляд і шумоізоляцію салону. Салон і багажник були оброблені пластиком.

Конструктори Волзького автозаводу ніколи не припиняли роботу над удосконаленням випускаються ними автомобілів. Кожна нова модель або навіть серія в межах однієї моделі отримували нові доробки, візуальні і технічні зміни. Згодом, як результат серйозної модернізації в рамках другого покоління задньопривідних автомобілів ВАЗ в 1980 році був випущений ВАЗ-2105 як заміна вже не випускається в той час ВАЗ-2101. Стандартна комплектація ВАЗ-2105 поставлялася з двигуном об'ємом 1,3 л потужністю 63 к.с. П'ята модель ВАЗу з назвою LADA-2105 проводиться до цих пір і є найдешевшим варіантом з усього сучасного модельного ряду ВАЗ. Низька ціна забезпечується в першу чергу завдяки мінімальній стандартній комплектації і морально застарілими технологіями, використовуваним у виробництві цього автомобіля.

Найпопулярнішою за всю історію АвтоВАЗу стала шоста модель, випущена у виробництво в 1976 році. Як і старші моделі попередніх років, прототипом для ВАЗ-2106 став італійський автомобіль - Fiat 124 Speciale 1972 року народження, із здійсненими адаптаційними до наших умов змінами. Тому ніхто і не міг припустити таку надпопулярність нічим не відрізняється автомобілю, покликаною замінити на ринку зняту з виробництва третю модель. Порівняно потужний двигун ВАЗ-2106 об'ємом 1,6 л і потужністю 75 к.с. дозволяв розвивати максимальну швидкість до 152 км / год. Ця модель випускалася до 2006 року і за весь час виробництва в її конструкцію часто вносилися незначні зміни, що дозволяють підтримати популярність автомобіля і продовжити його життя на ринку.

У 1982 році Волзький автозавод почав випуск ВАЗ-2107, який став останньою моделей «класики». За основу сьомої моделі був узятий ВАЗ-2105. Цей автомобіль також є одним з найбільш продаваних на пострадянському ринку, завдяки простоті, надійності і, звичайно ж, низькою ціною. Зараз ця модель називається LADA-2107 і випускається також за кордоном - в Україні та Єгипті.

На зміну «класиці» в 1984 році почався випускпередньопривідною клиноподібної «Самари» (ВАЗ-2108). Цей трьохдверний хетчбек зробив фурор на ринку радянських автомобілів і поклав початок новій епосі випуску автомобілів ВАЗ з переднім приводом. Через три роки (в 1987 році) Волзький автозавод налагодив виробництво п'ятидверного варіанта цього автомобіля - ВАЗ-2109 «Супутник». Цей варіант вважався більш солідним, а завдяки наявності п'яти дверей - сімейним варіантом «вісімки». Очевидними достоїнствами всіх автомобілів сімейства «Самара / Супутник» стали хороші динамічні якості і великої межа максимальної швидкості, покращена керованість на будь-яких видах доріг, потужні бампера. Тим не менш, були відзначені і недоліки, властиві саме цим моделям: зменшилася придатність автомобілів до легкого і швидкого ремонту, в порівнянні з класичними моделями ВАЗ, погіршилася ергономіка педалей, картер двигуна і маслоприемник стали більш уразливими. Пізніше, в 1990 році, автозавод випустив чотирьохдверну модифікацію дев'ятої моделі з кузовом седан - ВАЗ-21099 «Супутник / Самара Форма». Це остання модель, яку Волзький автозавод почав випускати до розпаду Радянського союзу.

Першою новою моделлю Волзького автомобільного заводу на пострадянських просторах стала так звана «десятка» - ВАЗ-2110 (LADA 110). Як і більшість вітчизняних підприємств ВАЗ важко пережив перші кризові роки, що настали з розпадом СРСР. Тому розроблена ще в 1989 році модель «десятки», вийшла з затримкою на три роки. Замість планованого 1992 года, автозавод налагодив виробництво нової моделі - чотирьохдверного седана ВАЗ-2110 лише в 1995 році, і поступово став нарощувати виробництво автомобілів. Десята модель ВАЗу оснащувалася двома видами двигунів: 8-клапанним об'ємом 1,5 л і потужністю 79 к.с. або 16-клапанний об'ємом 1,6 л потужністю 92 к.с. Цей автомобіль по праву вважався моделлю більш високого класу з сімейства «Самара», здатної конкурувати з такими представниками закордонного автопрому, як Daewoo Nexia, Audi 80, або навіть Opel Astra першого покоління.

Продовжуючи успішний досвід модифікацій випускалися раніше моделей, в 1997 році ВАЗ почав виробництво чотирьохдверного седана ВАЗ-2115, який є рестайлінговим спадкоємцем ВАЗ-21099. Нова модель отримала нову кришку і спойлер багажника з додатковим стоп-сигналом, пофарбовані в колір кузова бампери, нові задні ліхтарі, обтікали порогів, молдинги дверей і новий більш комфортний салон. Спочатку на автомобіль встановлювали карбюраторні двигуни об'м 1,5 або 1,6 л, але в 2000 році його почали постачати двигуном з розподіленим уприскуванням палива.

Найновішими моделями Волзького автомобільного заводу є Лада Калина (Lada Kalina) і Лада Пріора (Lada Priora). За європейською класифікацією перша ставитися до верхнього сегменту класу «В», а друга - до класу «С». Прототип Лада Калина демонструвався широкій публіці ще в 1999 році у форм-факторі хетчбека, а в 2000 році - у форм-факторі седана. Але виробництво цього автомобіля у вигляді седана було налагоджено лише в 2004 році, а хетчбек зійшов з конвеєрів автозаводу в 2006 році. Ще через рік була випущена Лада Калина універсал. Виробник постійно проводить поліпшення і впроваджує різні модифікації сімейства Лада Калина. Також до 2012 року планується провести масштабне оновлення комплектацій і зміна зовнішнього вигляду для всього сімейства цих автомобілів.

Лада Пріора (ВАЗ-2170) стала на конвеєр автозаводу в березні 2007 року з кузовом седан. У наступні два роки був налагоджений випуск Пріори з кузовами хетчбек (у 2008 році) і універсал (у 2009 році). Фактично Лада Пріора є масштабно модифікованої спадкоємицею ВАЗ-2110. Ця модель оснащується двома видами двигунів: 8-клапанним потужністю 81 к.с. або 16-клапанним потужністю 98 к.с.

Незважаючи на всі старання вітчизняних автовиробників, в останні роки їх поступово витісняють з російського ринку автомобілі японського, азіатського і європейського виробництва. У період економічної кризи 2008-2009 року, який, напевно, найбільш болісно вдарила по автомобілебудівним підприємствам, АвтоВАЗ налагодив співпрацю з концерном Renault. Це послужило стимулом для отримання фінансової помочи від російського уряду і допомоги в освоєнні нових автомобільних технологій від партнерів з Renault. На виробничих потужностях ВАЗ французи планують налагодити виробництво автомобілів Renault, Nissan і Lada на єдиній платформі В0 (Logan), а також залишити виробництво російських автомобілів в нижньому ціновому сегменті.